Ramsès II, Le Pharaon le Plus Grand (-1279 à -1213)
Ramsès II, surnommé "le Grand", règne pendant 66 ans, l'un des règnes les plus longs de l'histoire égyptienne, et meurt à plus de 90 ans. Bâtisseur compulsif, guerrier ambitieux et diplomate habile, il incarne l'idéal du pharaon tout-puissant. Sa figure domine l'histoire égyptienne au point que neuf pharaons ultérieurs porteront son nom.
La bataille de Qadech et le premier traité de paix
En -1274, Ramsès affronte les Hittites lors de la bataille de Qadech, en Syrie actuelle. Les deux armées se neutralisèrent sans vainqueur décisif, mais Ramsès en fit une propagande triomphale sur les murs de ses temples. Plus significatif : en -1259, les deux puissances signèrent le premier traité de paix écrit connu de l'histoire, dont une copie est aujourd'hui exposée au siège de l'ONU à New York.
Le bâtisseur
Aucun pharaon n'a laissé autant de traces architecturales. Ramsès fit ériger les deux temples rupestres d'Abou Simbel (dont le principal abrite quatre statues de lui-même hautes de 20 mètres), agrandit les complexes de Karnak et Louxor, construisit son temple funéraire (le Ramesseum) et fonda une nouvelle capitale dans le delta : Pi-Ramsès. Il eut aussi la pratique de faire graver son cartouche sur des monuments de ses prédécesseurs.
L'héritage
Sa momie, découverte en 1881, révèle un homme aux cheveux roux souffrant d'arthrite et d'artériosclérose, portrait très humain d'un personnage longtemps mythifié. Elle est aujourd'hui conservée au Musée National de la Civilisation Égyptienne au Caire. Certains égyptologues voient en lui le pharaon mentionné dans le récit biblique de l'Exode, bien que cette hypothèse reste non prouvée.