Le Nouvel Empire, L'Apogée (-1550 à -1069)
Le Nouvel Empire est la période la plus brillante de l'Égypte pharaonique. Après l'expulsion des Hyksos par le pharaon Ahmôsis Ier vers -1550, l'Égypte entre dans une ère de conquêtes, de richesse et de monumentalité sans précédent. Ses armées s'étendent de la Nubie au sud jusqu'à la Syrie au nord, faisant du pays la première puissance du Proche-Orient ancien.
La Vallée des Rois
Tirant la leçon du pillage systématique des pyramides, les pharaons du Nouvel Empire firent creuser leurs tombeaux dans les falaises désertiques de la rive gauche de Thèbes : c'est la Vallée des Rois. La discrétion remplaçait la monumentalité comme stratégie de protection. Malgré tout, presque toutes les tombes furent pillées dès l'Antiquité. L'exception reste la tombe de Toutânkhamon, découverte intacte en 1922 par l'archéologue britannique Howard Carter, avec ses plus de 5 000 objets et son célèbre masque funéraire en or.
La Vallée des Rois, sur la rive gauche de Thèbes : plus de soixante tombes creusées dans la roche
Le masque funéraire de Toutânkhamon, découvert par Howard Carter en 1922
Les grands temples
Cette période vit la construction des monuments les plus imposants d'Égypte. Le complexe de Karnak fut agrandi par des générations de pharaons jusqu'à devenir le plus grand ensemble religieux du monde antique. Les temples de Louxor et d'Abou Simbel, taillé directement dans la roche avec ses quatre statues colossales de Ramsès II hautes de 20 mètres, témoignent de l'ambition pharaonique à son apogée.
Les colonnes monumentales de Karnak, agrandi par des générations de pharaons
Le déclin
À partir de -1200, une série de crises frappe le monde méditerranéen : invasions des Peuples de la Mer, famines, troubles intérieurs. L'Égypte résiste mais s'affaiblit. En -1069, le Nouvel Empire s'achève par la fragmentation du pouvoir entre pharaons et grands prêtres d'Amon. L'Égypte ne retrouvera plus jamais cette puissance.