La construction des pyramides

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La construction des pyramides

Comment les Égyptiens ont-ils pu construire des monuments aussi gigantesques, sans machines ni outils en fer ? Grâce aux fouilles archéologiques, on connaît aujourd'hui une bonne partie de la réponse.

Des ouvriers, pas des esclaves

On a longtemps cru que les pyramides avaient été construites par des esclaves. C'est faux. À Gizeh, les archéologues ont retrouvé les villages des ouvriers, avec leurs maisons, leurs boulangeries et leurs tombes. Les bâtisseurs étaient des artisans spécialisés, aidés de paysans venus travailler par roulement quand la crue empêchait de cultiver. Ils étaient nourris, logés et même soignés : certains squelettes montrent des fractures bien réparées. Environ 20 000 personnes ont travaillé sur le chantier de Khéops.

Un bloc du revêtement en calcaire poli de la pyramide de Khéops (British Museum)

Tirer, glisser, monter

La pyramide de Khéops compte plus de deux millions de blocs. La plupart pèsent environ 2,5 tonnes, mais certains blocs de granit dépassent 50 tonnes. Les ouvriers les posent sur des traîneaux en bois qu'ils tirent avec des cordes. En versant de l'eau sur le sable devant le traîneau, ils le font glisser plus facilement. Pour hisser les blocs en hauteur, ils construisent des rampes en briques et en terre. Leur forme exacte fait encore débat entre les spécialistes.

Le halage d'un colosse sur son traîneau : relevé de la peinture de Deir el-Bercha (vers -1850). Un homme verse de l'eau devant le traîneau.

Un escalier vers le ciel

La pyramide est le tombeau du pharaon. Sa forme rappelle les rayons du soleil et doit aider le roi à rejoindre les dieux dans le ciel. Pour décourager les voleurs, les couloirs étaient fermés par d'énormes blocs de pierre. Cela n'a pas suffi : presque toutes les pyramides ont été pillées dès l'Antiquité.