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Les abolitions de l'esclavage
Il a fallu près d'un siècle pour que l'esclavage disparaisse des Amériques. On parle des abolitions au pluriel, car chaque pays a suivi son propre chemin, souvent avec des retours en arrière.
Les premiers combats
Au XVIIIe siècle, des philosophes des Lumières, comme Montesquieu ou Condorcet, dénoncent l'esclavage. Des chrétiens, en particulier les quakers anglais et américains, le jugent contraire à leur foi. En 1787, des militants fondent à Londres une société pour l'abolition de la traite. En France naît en 1788 la Société des amis des Noirs, dont fait partie l'abbé Henri Grégoire. Ces abolitionnistes publient des témoignages, des gravures et des pétitions.
1794 et 1802 : une liberté reprise
Sous la pression de la révolte de Saint-Domingue, la Convention abolit l'esclavage le 4 février 1794. Mais en 1802, Napoléon Bonaparte le rétablit. La France est le seul pays à avoir rétabli l'esclavage après l'avoir aboli. La lutte doit recommencer.
Le Royaume-Uni montre la voie
Au Parlement britannique, le député William Wilberforce se bat pendant vingt ans. Le Royaume-Uni interdit la traite en 1807, puis abolit l'esclavage dans ses colonies en 1833. Sa marine pourchasse ensuite les navires négriers, même si une traite illégale continue pendant des décennies.
1848 : l'abolition définitive en France
Après la révolution de février 1848, Victor Schœlcher obtient du gouvernement provisoire le décret du 27 avril 1848. L'esclavage est aboli dans toutes les colonies françaises. Environ 250 000 personnes deviennent libres et citoyennes. Mais les anciens propriétaires sont indemnisés, pas les anciens esclaves.
Les derniers pays
Aux États-Unis, il faut une terrible guerre civile, la guerre de Sécession, pour que l'esclavage soit aboli en 1865. L'ancien esclave Frederick Douglass est devenu l'une des grandes voix de ce combat. Le Brésil est le dernier pays des Amériques à abolir l'esclavage, en 1888.