En cours de rédaction, certaines informations peuvent être manquantes (images, cartes, notes).
L'esclavage dans les plantations
À leur arrivée en Amérique, les captifs sont vendus aux enchères. La plupart vont travailler dans une plantation, un grand domaine agricole qui produit pour l'Europe. Le programme de CM1 demande de savoir décrire leurs conditions de vie.
L'empire du sucre
Au XVIIIe siècle, le sucre est l'or blanc des colonies. Aux Antilles françaises, en Martinique, en Guadeloupe et surtout à Saint-Domingue, la colonie la plus riche du monde, la canne à sucre couvre les terres. On cultive aussi le café, l'indigo, le tabac, puis le coton dans le sud des États-Unis. Dans certaines îles, les esclaves représentent près de neuf habitants sur dix.
Une vie de travail forcé
Le travail commence avant le lever du soleil et se termine à la nuit, sous la surveillance d'un commandeur armé d'un fouet. Au moment de la récolte, il faut couper la canne et la broyer dans les moulins jour et nuit, car elle s'abîme vite. Les accidents sont fréquents. Les esclaves sont mal nourris et logent dans de simples cases. Beaucoup meurent jeunes, épuisés. Certains travaillent comme domestiques dans la maison du maître ou comme artisans.
Le Code noir
En 1685, Louis XIV fait publier le Code noir, préparé par les services de Colbert. Ce texte de loi fixe les règles de l'esclavage dans les colonies françaises. Il considère les esclaves comme des « biens meubles », qu'on peut acheter, vendre ou léguer. Il oblige à les baptiser et fixe des rations minimales, rarement respectées. Il prévoit des châtiments terribles pour ceux qui s'enfuient : oreilles coupées, marquage au fer rouge, et la mort en cas de récidive.
Une société fondée sur la couleur de peau
Dans les colonies, la société est divisée entre libres et esclaves, et de plus en plus selon la couleur de la peau. Même les personnes de couleur libres subissent des discriminations. Pour justifier l'esclavage, on invente l'idée fausse que les Africains seraient inférieurs. C'est l'une des racines du racisme.