En cours de rédaction, certaines informations peuvent être manquantes (images, cartes, notes).
Les traites négrières
L'esclavage existe depuis l'Antiquité, sur tous les continents. Mais à partir du XVIe siècle, la traite des Africains vers l'Amérique prend une ampleur jamais vue. Les historiens parlent des traites négrières au pluriel, car il y en a eu plusieurs.
Des traites plus anciennes
Bien avant l'arrivée des Européens, des captifs africains étaient déjà vendus. À partir du VIIe siècle, des caravanes traversent le Sahara vers l'Afrique du Nord, et des navires partent de la côte est de l'Afrique vers l'Arabie et l'océan Indien. C'est ce qu'on appelle les traites transsaharienne et orientale. Elles ont duré plus de mille ans et concerné, selon les estimations, plusieurs millions de personnes. L'esclavage existait aussi à l'intérieur de nombreux royaumes africains.
La traite atlantique
Au XVe siècle, les navigateurs portugais qui longent les côtes africaines commencent à acheter des captifs. Après 1492, les Européens fondent des colonies en Amérique. Les populations amérindiennes, décimées par les guerres, le travail forcé et les épidémies, ne suffisent plus. Les colons font alors venir des Africains pour cultiver la canne à sucre, puis le tabac, le café et le coton. En 1517, Charles Quint autorise le transport de 4 000 esclaves vers les Antilles. La traite atlantique est lancée.
Comment les captifs étaient-ils capturés ?
Les Européens restent sur la côte, dans des forts et des comptoirs. Ce sont des marchands et des souverains africains qui leur vendent des captifs, en échange de tissus, d'armes, d'alcool ou de coquillages servant de monnaie. Les captifs sont des prisonniers de guerre, des condamnés ou des personnes enlevées lors de razzias. La demande européenne pousse à multiplier les guerres pour faire des prisonniers.
Des chiffres vertigineux
Entre le XVIe et le XIXe siècle, environ 12,5 millions d'Africains ont été embarqués vers les Amériques. Près de la moitié l'ont été au XVIIIe siècle. Les Portugais et les Britanniques ont été les plus grands négriers, devant les Français, les Espagnols et les Néerlandais. Le Brésil et les Antilles ont reçu le plus grand nombre de captifs.