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Présentation de la légende arthurienne
Une épée plantée dans un rocher, un magicien, une table ronde, des chevaliers partis à la recherche d'un objet sacré : la légende du roi Arthur est l'une des plus célèbres du monde. Elle est née au Moyen Âge, et on la raconte encore aujourd'hui dans les livres, les films et les séries.
Le roi des Bretons
Arthur est un roi légendaire de l'ancienne Bretagne, c'est-à-dire la Grande-Bretagne, habitée par des peuples celtes, les Bretons. Selon la légende, il aurait vécu vers la fin du Ve ou au début du VIe siècle, quand les Bretons défendaient leur île contre les envahisseurs angles et saxons venus de Germanie. Une partie de ces Bretons a d'ailleurs traversé la mer pour s'installer en Armorique, qui a pris le nom de Bretagne.
Une légende écrite au XIIe siècle
Pendant des siècles, l'histoire d'Arthur se transmet surtout oralement, par des conteurs gallois et bretons. C'est au XIIe siècle qu'elle devient célèbre dans toute l'Europe. Vers 1136, un clerc gallois, Geoffroy de Monmouth, écrit en latin une Histoire des rois de Bretagne où Arthur est un grand roi conquérant. Puis, vers 1170-1190, le poète champenois Chrétien de Troyes écrit en français des romans de chevalerie qui racontent les aventures de ses chevaliers.
Un monde de chevaliers
La légende arthurienne a été écrite pour les seigneurs et les dames des cours du Moyen Âge. Elle met en scène leurs valeurs : le courage au combat, la loyauté envers son seigneur, la protection des faibles, l'amour courtois et la foi chrétienne. Elle mêle aussi le merveilleux, avec des fées, des enchanteurs, des géants et des objets magiques.
Une histoire qui grandit
Chaque auteur a ajouté ses propres épisodes : la Table ronde, l'épée dans le rocher, l'amour de Lancelot et de Guenièvre, la quête du Graal. Au XVe siècle, l'Anglais Thomas Malory rassemble toutes ces histoires dans La Mort d'Arthur. C'est cette version que reprennent la plupart des récits modernes.