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Arthur a-t-il existé ?
C'est l'une des grandes énigmes de l'histoire. Certains chercheurs pensent qu'un chef de guerre nommé Arthur a vraiment vécu en Grande-Bretagne vers l'an 500. D'autres pensent qu'il est entièrement inventé. Une chose est sûre : le roi des romans de chevalerie n'a jamais existé tel quel.
Une île abandonnée par Rome
Au début du Ve siècle, les légions romaines quittent la Grande-Bretagne. Les Bretons, restés seuls, doivent se défendre contre des peuples venus de Germanie, les Angles et les Saxons, qu'on appelle ensemble les Anglo-Saxons. Peu à peu, ceux-ci conquièrent l'est et le sud de l'île, qui deviendra l'Angleterre. Les Bretons sont repoussés vers l'ouest, au pays de Galles et en Cornouailles.
Les premières traces
Le plus ancien texte qui parle de cette période, écrit par un moine breton nommé Gildas au VIe siècle, mentionne une grande victoire des Bretons au mont Badon, vers l'an 500. Mais il ne cite pas Arthur. Il faut attendre une chronique du IXe siècle, l'Histoire des Bretons, pour lire le nom d'Arthur, présenté comme un chef de guerre vainqueur de douze batailles. Trois siècles après les faits, c'est déjà une légende.
Un roi inventé pour la gloire
Au XIIe siècle, l'Angleterre est dirigée par des rois venus de Normandie et d'Anjou. Ils aiment l'histoire d'Arthur, un roi glorieux qui aurait régné avant les Anglo-Saxons. En 1191, des moines de l'abbaye de Glastonbury annoncent avoir retrouvé le tombeau d'Arthur et de Guenièvre. Les historiens pensent qu'il s'agissait d'une mise en scène pour attirer les pèlerins. On raconte même que le roi Richard Cœur de Lion offrit au roi de Sicile une épée présentée comme Excalibur.
Légende plutôt qu'histoire
Les historiens d'aujourd'hui sont prudents. Il a pu exister un chef breton dont le souvenir a inspiré la légende. Mais Camelot, la Table ronde, Merlin et Excalibur sont des inventions littéraires. Arthur est avant tout un héros de récit, comme Ulysse ou Achille.