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La mort d'Arthur et Avalon
Toute légende a une fin. Celle d'Arthur est tragique : le royaume idéal de la Table ronde se déchire et son roi disparaît. Mais la légende lui laisse une porte ouverte.
La trahison de Mordred
L'amour de Lancelot et de Guenièvre a divisé les chevaliers. Arthur part faire la guerre à Lancelot, qui s'est réfugié sur le continent. Il confie son royaume à Mordred, son neveu, qui est dans certaines versions son propre fils. Mordred en profite pour s'emparer du trône. Arthur revient en hâte pour l'affronter.
La dernière bataille
Les deux armées se rencontrent dans la plaine de Salisbury, ou à Camlann selon les versions. La bataille est terrible : presque tous les chevaliers de la Table ronde y meurent. Arthur tue Mordred d'un coup de lance, mais il est lui-même gravement blessé. Il demande à l'un des derniers survivants de jeter Excalibur dans un lac. Deux fois, le chevalier n'ose pas et cache l'épée. La troisième fois, il la lance : une main sort de l'eau, attrape l'épée, la brandit trois fois et disparaît.
Le roi qui reviendra
Une barque arrive alors, conduite par des dames, parmi lesquelles la fée Morgane, la demi-sœur d'Arthur. Elle emporte le roi vers l'île d'Avalon, l'« île des pommes », pour soigner ses blessures. Personne ne sait s'il est mort. Les Bretons ont longtemps cru qu'Arthur dormait à Avalon et qu'il reviendrait un jour sauver son peuple. Une épitaphe imaginaire lui donne ce titre : « le roi qui fut et qui sera ».
Une légende éternelle
Depuis le Moyen Âge, la légende arthurienne n'a jamais cessé d'inspirer. Au XIXe siècle, les peintres et les poètes anglais la remettent à la mode. Au XXe siècle, elle donne des romans, le dessin animé Merlin l'Enchanteur de Disney, des comédies et des séries comme Kaamelott en France. Comme l'Iliade et l'Odyssée pour les Grecs, elle est devenue un trésor commun de la culture européenne.