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L'épée dans le rocher
Comment un jeune garçon inconnu devient-il roi ? La légende répond par l'un de ses épisodes les plus célèbres. Il a été raconté vers 1200 par le poète Robert de Boron, puis repris par de nombreux auteurs.
Un enfant caché
Le roi Uther Pendragon tombe amoureux de la belle Ygraine, épouse du duc de Cornouailles. Grâce à un sortilège de l'enchanteur Merlin, il prend l'apparence du duc pour la rejoindre au château de Tintagel. De cette union naît Arthur. En échange de son aide, Merlin a demandé l'enfant. Il le confie à un chevalier, Antor, qui l'élève comme son propre fils, avec son fils aîné, Keu. Arthur ne sait rien de sa naissance.
Une épée et une enclume
À la mort d'Uther, le royaume n'a plus de roi, et les seigneurs se disputent la couronne. Un matin de Noël, devant la cathédrale, apparaît un bloc de pierre surmonté d'une enclume dans laquelle est plantée une épée. Une inscription annonce que celui qui la retirera sera roi, par la volonté de Dieu. Les plus puissants barons essaient tous. Aucun n'y parvient.
Arthur devient roi
Le jour d'un tournoi, Keu, qui vient d'être fait chevalier, a oublié son épée. Il envoie le jeune Arthur la chercher. Ne la trouvant pas, Arthur retire sans effort l'épée de la pierre et la lui apporte. Devant tous, il recommence l'exploit à plusieurs reprises. Les barons doivent s'incliner : ce jeune écuyer est le roi choisi par Dieu. Il reçoit l'adoubement, la cérémonie qui fait de lui un chevalier, puis il est couronné.
Excalibur, l'épée du lac
Dans certaines versions, l'épée du rocher se brise lors d'un combat. Arthur reçoit alors une nouvelle épée, Excalibur, des mains de la Dame du Lac : un bras sort de l'eau en la tenant. Son fourreau a le pouvoir d'empêcher son porteur de perdre son sang. Les auteurs ont souvent confondu les deux épées, si bien qu'on dit aujourd'hui qu'Excalibur était plantée dans le rocher.