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La quête du Graal
Le Graal est l'objet le plus mystérieux de la légende arthurienne. Les chevaliers de la Table ronde partent tous à sa recherche, mais un seul le trouvera. Aujourd'hui encore, on parle de « quête du Graal » pour désigner un but presque impossible à atteindre.
Un roman inachevé
Le Graal apparaît pour la première fois vers 1180-1190 dans Perceval ou le Conte du Graal, le dernier roman de Chrétien de Troyes. Le jeune Perceval arrive dans le château d'un roi blessé, le Roi Pêcheur. Pendant le repas, il voit passer un cortège étrange : un jeune homme portant une lance qui saigne, puis une demoiselle tenant un « graal », un grand plat d'or orné de pierres précieuses. Perceval, à qui on a appris à ne pas trop parler, n'ose pas demander à quoi il sert. Le lendemain, le château est vide. S'il avait posé la question, le roi aurait été guéri.
Un objet devenu sacré
Chrétien de Troyes meurt sans avoir terminé son roman. Le mystère passionne alors les auteurs qui lui succèdent. Vers 1200, Robert de Boron fait du Graal la coupe dans laquelle Jésus a bu lors de son dernier repas, et où l'on aurait recueilli son sang lors de la crucifixion. Apporté en Bretagne par Joseph d'Arimathie, il est devenu une relique sacrée.
Galaad, le chevalier parfait
Au XIIIe siècle, La Quête du saint Graal raconte une nouvelle version. Le Graal apparaît un jour à la cour d'Arthur, et tous les chevaliers jurent de partir à sa recherche. Beaucoup échouent, car ils pensent plus à la gloire qu'à Dieu. Lancelot lui-même ne peut l'approcher, à cause de son amour pour la reine. Seul son fils, Galaad, chevalier pur et sans péché, découvre tous les secrets du Graal, avec Perceval et Bohort.
Une quête intérieure
La quête du Graal transforme les romans de chevalerie. L'aventure n'est plus seulement un exploit guerrier : c'est un chemin spirituel, où le chevalier doit devenir meilleur. Les ermites, ces religieux qui vivent seuls dans la forêt, guident les chevaliers et leur expliquent le sens de leurs aventures.