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De la persécution à la religion officielle
En trois siècles, le christianisme passe du statut de petite secte persécutée à celui de religion unique de l'Empire romain. C'est l'un des plus grands bouleversements de l'histoire de l'Antiquité.
Pourquoi les chrétiens sont-ils persécutés ?
Les Romains acceptent les dieux des peuples qu'ils ont conquis. Mais ils demandent à tous de participer au culte impérial, c'est-à-dire d'honorer l'empereur et les dieux de Rome. Les chrétiens, comme les juifs, refusent : pour eux, cela revient à adorer de faux dieux. On les accuse alors d'être de mauvais citoyens, responsables des malheurs de l'Empire.
Des persécutions par vagues
En 64, après le grand incendie de Rome, l'empereur Néron accuse les chrétiens et en fait exécuter un grand nombre. Les persécutions ne sont pas permanentes : elles reviennent par vagues, surtout au IIIe siècle. La plus terrible est ordonnée par l'empereur Dioclétien en 303. Ceux qui meurent pour leur foi sont appelés martyrs, un mot grec qui veut dire « témoins ». Leur courage impressionne et attire de nouveaux fidèles.
Constantin change tout
En 312, avant une bataille décisive près de Rome, l'empereur Constantin aurait vu dans le ciel un signe chrétien. Vainqueur, il accorde en 313 la liberté de culte à tous, chrétiens compris : c'est ce qu'on appelle l'édit de Milan. Il favorise l'Église, fait construire de grandes basiliques et réunit les évêques au concile de Nicée, en 325, pour qu'ils se mettent d'accord sur ce que les chrétiens doivent croire. Il se fait baptiser juste avant sa mort.
Théodose et la religion officielle
En 380, l'empereur Théodose Ier fait du christianisme la religion officielle de l'Empire par l'édit de Thessalonique. En 392, il interdit les cultes païens. Les temples sont fermés, et les Jeux olympiques antiques disparaissent peu après. Les chrétiens, autrefois persécutés, sont désormais du côté du pouvoir. Le christianisme va marquer pour des siècles l'Europe et la Méditerranée.