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Les royaumes d'Israël et de Juda
Après les récits des origines, la Bible raconte l'histoire de rois. Cette fois, les historiens peuvent comparer le texte avec des inscriptions et des fouilles. Ils y retrouvent deux petits royaumes : Israël au nord et Juda au sud.
David et Salomon
Selon la Bible, vers l'an 1000 avant J.-C., le jeune berger David, célèbre pour avoir vaincu le géant Goliath, devient roi. Il fait de Jérusalem sa capitale. Son fils Salomon, réputé pour sa sagesse, y construit le Temple, la maison de Yahvé, avec du bois de cèdre venu de Phénicie. La Bible décrit un grand royaume uni et prospère. Les archéologues pensent qu'il était en réalité bien plus modeste. Une inscription du IXe siècle avant J.-C., découverte à Tel Dan, mentionne pourtant la « maison de David » : c'est la plus ancienne trace de ce nom en dehors de la Bible.
Deux royaumes voisins
Après Salomon, le pays se divise en deux. Au nord, le royaume d'Israël, le plus riche, a pour capitale Samarie. Au sud, le royaume de Juda, plus petit, garde Jérusalem et son Temple. Ses habitants sont les Judéens, un nom qui a donné le mot « juifs ». Dans les deux royaumes, on adore surtout Yahvé, mais aussi d'autres dieux.
Les prophètes
Des hommes appelés prophètes, comme Élie, Amos ou Isaïe, se disent envoyés par Dieu. Ils reprochent aux rois et au peuple d'adorer d'autres dieux et de maltraiter les pauvres. Ils annoncent que Dieu punira ceux qui ne respectent pas l'Alliance.
Face aux grands empires
Les deux royaumes sont coincés entre l'Égypte et les puissants empires de Mésopotamie. En 722 avant J.-C., les Assyriens détruisent le royaume d'Israël et déportent une partie de ses habitants. Juda résiste encore plus d'un siècle, mais il va connaître à son tour une catastrophe.