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L'exil à Babylone et la naissance du judaïsme
C'est une catastrophe qui va transformer la religion des Judéens. En perdant leur roi, leur capitale et leur Temple, ils vont affirmer plus fortement que jamais leur foi en un Dieu unique.
La chute de Jérusalem
En 587 avant J.-C., le roi de Babylone Nabuchodonosor II assiège Jérusalem, qui s'est révoltée contre lui. La ville est prise, ses murailles abattues et le Temple de Salomon détruit. Le roi de Juda et une grande partie de l'élite, prêtres, scribes et artisans, sont emmenés en captivité à Babylone. C'est le début de l'exil.
Comment prier sans Temple ?
Pour les exilés, la question est terrible : leur Dieu a-t-il été vaincu par les dieux de Babylone ? Leurs prêtres et leurs prophètes répondent que non. Yahvé n'est pas le dieu d'un seul pays : il est le Dieu unique, maître du monde entier, et les autres dieux n'existent pas. S'il a laissé détruire Jérusalem, c'est pour punir son peuple de ses fautes. Loin du Temple, on se réunit pour prier, lire et étudier les textes sacrés. On respecte avec soin les règles qui distinguent les Judéens des autres peuples, comme le repos du shabbat.
Le retour et le second Temple
En 539 avant J.-C., le roi perse Cyrus s'empare de Babylone. L'année suivante, il autorise les Judéens à rentrer chez eux. Une partie d'entre eux revient à Jérusalem et reconstruit un second Temple, achevé vers 515 avant J.-C. D'autres restent en Mésopotamie : c'est le début de la dispersion des juifs hors de leur terre, qu'on appelle la diaspora.
Un premier monothéisme
C'est pendant et après l'exil que les textes de la Bible hébraïque sont en grande partie rassemblés et mis par écrit. Beaucoup d'historiens datent de cette époque la véritable naissance du judaïsme : une religion fondée sur un Dieu unique, sur un livre, la Torah, et sur des règles de vie. Plus tard, dans tous les pays où vivent des juifs, la synagogue devient le lieu de la prière et de la lecture de la Torah.