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Présentation des premiers monothéismes
Dans l'Antiquité, presque tous les peuples croient en de nombreux dieux : c'est le polythéisme. Les Mésopotamiens prient Enlil et Ishtar, les Égyptiens Râ et Osiris, les Grecs Zeus et Athéna. Au milieu de ces peuples, un petit peuple du Proche-Orient fait un choix différent : ne vénérer qu'un seul dieu. C'est la naissance du monothéisme.
Le judaïsme, premier monothéisme
Les Hébreux, appelés plus tard Israélites puis Judéens, vivent entre le Jourdain et la Méditerranée. Ils adorent un dieu qu'ils nomment Yahvé. Peu à peu, surtout après l'exil à Babylone au VIe siècle avant J.-C., ils affirment qu'il est le seul Dieu, créateur du monde. Leurs croyances et leur histoire sont racontées dans la Bible hébraïque, dont la rédaction commence au IXe siècle avant J.-C. Le programme de sixième étudie cette naissance du judaïsme dans un monde polythéiste.
Le christianisme, né du judaïsme
Au Ier siècle, la région fait partie de l'Empire romain. Un Juif de Galilée, Jésus de Nazareth, prêche et rassemble des disciples. Après sa mort, ceux-ci annoncent qu'il est ressuscité et qu'il est le Messie, le Christos en grec. Grâce à des voyageurs comme Paul, le christianisme se répand dans tout l'Empire. D'abord persécuté, il devient au IVe siècle la religion officielle de Rome.
Comment le sait-on ?
Pour étudier ces religions, les historiens disposent de la Bible, des écrits des premiers chrétiens et d'auteurs juifs ou romains comme Flavius Josèphe ou Tacite. Ils les comparent avec les découvertes des archéologues. Beaucoup de récits bibliques sont des récits religieux, qu'on ne peut pas vérifier. L'historien les étudie pour comprendre ce que croyaient les gens, sans juger de leur vérité.
Un héritage immense
Le judaïsme et le christianisme sont toujours pratiqués aujourd'hui par des millions de personnes. Au VIIe siècle, un troisième monothéisme, l'islam, naîtra en Arabie. Il reconnaît lui aussi Abraham et Moïse comme des prophètes.