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Les Assyriens et la chute de Babylone
À partir de -911, un peuple du nord de la Mésopotamie, les Assyriens, construit l'empire le plus puissant que la région ait connu. Leur capitale, Ninive, devient une ville immense. Leur armée est la plus redoutée du Proche-Orient.
La machine de guerre assyrienne
Les Assyriens sont parmi les premiers à utiliser massivement le fer pour les armes, à entretenir une armée permanente et à développer des machines de siège : béliers, tours roulantes, tunnels sous les murailles. Ils déportent des populations entières pour empêcher les révoltes. Leurs bas-reliefs, sculptés sur les murs des palais, montrent volontairement des scènes terrifiantes : c'est une façon de faire peur avant même de combattre.
Une bibliothèque au milieu de tout ça
Le roi Assurbanipal, qui règne d'environ -669 à -631, fait rassembler à Ninive des dizaines de milliers de tablettes copiées dans tout l'empire : médecine, astronomie, magie, littérature. C'est grâce à cette bibliothèque, brûlée puis retrouvée par les archéologues au XIXe siècle, que nous connaissons l'Épopée de Gilgamesh.
La fin de trois mille ans d'histoire
En -612, Ninive tombe sous les coups des Babyloniens et des Mèdes. Babylone connaît alors un dernier âge d'or sous Nabuchodonosor II, qui reconstruit la ville, élève la porte d'Ishtar couverte de briques bleues et, selon la légende, fait aménager les jardins suspendus. Mais en -539, le Perse Cyrus le Grand entre dans Babylone presque sans combattre. C'est la fin des grands royaumes mésopotamiens : la région passe sous la domination d'empires venus d'ailleurs.