Assurbanipal est le dernier grand roi assyrien, et surtout le seul souverain de son temps à savoir lire et écrire le cunéiforme. Il rassemble à Ninive la plus grande bibliothèque du monde antique.
Identité et rôle
Cadet de la famille royale, il n'était pas destiné à régner : il reçoit donc une formation de scribe, chose exceptionnelle pour un prince. Il s'en vante dans ses inscriptions, où il affirme pouvoir lire les textes les plus difficiles, y compris ceux d'avant le Déluge.
Période de vie
Il règne de -668 à -627. Son règne marque l'apogée de l'empire assyrien, qui contrôle alors de l'Égypte à la Perse, mais il s'achève sur une guerre civile contre son propre frère, roi de Babylone.
Actions majeures
Il conquiert l'Égypte et écrase l'Élam. Surtout, il envoie des agents dans tout l'empire copier ou saisir les tablettes des temples et des collections privées, et constitue à Ninive une bibliothèque de plusieurs dizaines de milliers de textes : médecine, astronomie, magie, littérature, dictionnaires.
Influence historique
Quand Ninive est détruite en -612, les tablettes cuisent dans l'incendie au lieu de disparaître. Retrouvée au XIXe siècle, sa bibliothèque nous a rendu l'Épopée de Gilgamesh et l'essentiel de ce que nous savons de la pensée mésopotamienne.
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