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Ourouk et les premières villes du monde
Vers -3500, dans le sud de la Mésopotamie, la ville d'Ourouk devient la plus grande ville du monde. Vers -3000, elle compte peut-être 40 000 habitants, ce qui est énorme pour l'époque. Un peu plus tard, elle s'entoure d'un mur d'environ neuf kilomètres et domine les campagnes qui l'entourent.
Une cité-État
Chaque grande ville sumérienne, comme Ourouk, Our, Lagash ou Nippour, forme une cité-État : elle a son territoire, son armée, son roi et son dieu protecteur. Ces cités commercent entre elles, mais se font aussi la guerre, souvent pour l'eau des canaux. Aucune ne réussit à dominer les autres très longtemps.
Le temple au centre de tout
Au cœur de la ville se dresse le temple du dieu de la cité. Ce n'est pas seulement un lieu de prière : le temple possède des terres, des troupeaux, des entrepôts, et emploie des centaines de personnes. Ce sont ses comptables qui, à force de devoir noter combien de sacs de grain entrent et sortent, vont finir par inventer l'écriture.
Ce que les fouilles ont montré
Les archéologues ont retrouvé à Ourouk des rues, des maisons de brique crue, des ateliers de potiers et des milliers de bols identiques, fabriqués en série pour distribuer des rations aux travailleurs. C'est la première fois dans l'histoire qu'on organise le travail de milliers de personnes à cette échelle.