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La fin de l'âge viking
L'année 1066 est l'une des plus denses de l'histoire européenne. En trois semaines, trois hommes se disputent le trône d'Angleterre, et l'âge viking s'achève.
Trois prétendants
Le roi anglais Édouard le Confesseur meurt sans enfant. Harold Godwinson, le plus puissant noble anglais, est couronné. Deux autres contestent : Harald Hardrada, roi de Norvège et l'un des plus fameux guerriers de son temps (il avait servi dans la garde varègue de l'empereur byzantin), et Guillaume, duc de Normandie, descendant de Rollon.
Stamford Bridge, 25 septembre
Hardrada débarque au nord avec 300 navires. Harold Godwinson remonte du sud de l'Angleterre en marche forcée, plus de 300 kilomètres en quelques jours, et surprend les Norvégiens à Stamford Bridge. La victoire anglaise est totale : Hardrada est tué, et il ne faut que 24 navires pour ramener les survivants. C'est la dernière grande invasion scandinave de l'Angleterre.
Hastings, 14 octobre
Trois jours plus tard, Guillaume débarque au sud. Harold redescend aussitôt, épuisé, avec une armée diminuée. Le 14 octobre, à Hastings, il est tué et son armée écrasée. Guillaume devient roi d'Angleterre. Une ironie de l'histoire : c'est un descendant de Vikings qui met fin à l'âge viking.
Pourquoi cela s'arrête
Les royaumes d'Europe se sont organisés : places fortifiées, flottes, armées permanentes. Les raids ne sont plus rentables. Et la Scandinavie elle-même a changé : elle est désormais chrétienne, dotée de royaumes stables, d'évêchés et de villes. Les descendants des pillards deviennent des rois d'Europe comme les autres.
Ce qu'ils laissent
Des villes qu'ils ont fondées ou développées (Dublin, York, Kiev), des mots dans plusieurs langues, une région française qui porte leur nom, et une littérature extraordinaire : les sagas islandaises.