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Présentation des Vikings
Pendant près de trois siècles, des hommes venus du Danemark, de Norvège et de Suède sillonnent les mers d'Europe. On les appelle Vikings, mot qui vient sans doute du vieux norrois vikingr, « celui qui part en expédition ». Attention : ce n'est pas un peuple, c'est une activité. La grande majorité des Scandinaves étaient des paysans qui ne sont jamais montés sur un bateau de guerre.
Pourquoi partent-ils ?
Plusieurs raisons se combinent. Les terres cultivables sont rares en Scandinavie et les familles nombreuses : les cadets n'héritent de rien. Les royaumes se centralisent, poussant les chefs vaincus à chercher fortune ailleurs. Et surtout, ils ont un avantage technique décisif : des bateaux capables d'aller là où personne ne les attend.
Pirates, mais aussi marchands et colons
Réduire les Vikings au pillage est une erreur. Ce sont d'excellents commerçants : ils vendent fourrures, ambre, miel et esclaves jusqu'à Constantinople et Bagdad, et l'on retrouve des milliers de pièces d'argent arabes dans les trésors qu'ils ont enfouis en Scandinavie. Ce sont aussi des colons qui peuplent l'Islande, s'installent en Angleterre, en Irlande, en Normandie et en Russie.
Le casque à cornes n'a jamais existé
Aucune fouille archéologique n'a jamais livré de casque viking à cornes. L'image vient d'un costumier d'opéra du XIXe siècle, pour les œuvres de Wagner. En vrai, un casque était simple, en fer ou en cuir, et surtout sans rien qui permette à un adversaire de l'attraper.
Trois siècles, deux bornes
L'âge viking commence traditionnellement en 793 avec le pillage du monastère de Lindisfarne, et se termine en 1066, année où le roi de Norvège échoue en Angleterre, et où un descendant de Vikings, Guillaume de Normandie, y réussit.