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Les dieux nordiques et les runes
Les Vikings croient en un monde à neuf royaumes reliés par un arbre géant, Yggdrasil. Au sommet, Asgard, la demeure des dieux ; au milieu, Midgard, le monde des humains.
Les grandes figures
Odin est le dieu des morts, de la guerre et surtout de la connaissance : il a sacrifié un œil pour boire à la source de sagesse, et est resté pendu neuf jours à l'arbre pour découvrir les runes. Thor, son fils, protège les hommes avec son marteau Mjöllnir ; c'est le dieu le plus populaire, celui dont on porte le pendentif. Loki est un dieu rusé et imprévisible, ni tout à fait allié ni tout à fait ennemi. Freyja règne sur l'amour, la fertilité et une partie des morts au combat.
Une fin du monde déjà écrite
Fait très particulier : dans cette religion, les dieux savent qu'ils vont mourir. Le Ragnarök verra le loup Fenrir dévorer Odin, Thor et le serpent-monde s'entretuer, le monde brûler et sombrer dans la mer. Puis une terre neuve émergera. Cette idée d'un destin qu'on ne peut pas éviter, mais qu'on affronte avec courage, imprègne toute la mentalité nordique.
Les runes
L'alphabet runique, appelé futhark d'après ses six premières lettres, sert à graver des messages sur la pierre, le bois ou l'os. Ses lettres sont composées de traits droits et obliques, faciles à tailler au couteau dans le fil du bois. On l'utilise pour des inscriptions funéraires (« Untel a élevé cette pierre en mémoire de son frère »), des marques de propriété, mais aussi des graffitis très ordinaires, comme celui d'un Viking qui a gravé son nom sur une balustrade de Sainte-Sophie, à Constantinople.
La conversion
Aux Xe et XIe siècles, les royaumes scandinaves se christianisent, souvent par décision royale. Les vieilles croyances ne sont connues aujourd'hui que grâce à des textes écrits après la conversion, en Islande, par des auteurs chrétiens comme Snorri Sturluson.