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Rollon et la naissance de la Normandie
Depuis des décennies, les Vikings remontent la Seine et pillent la région. En 911, le roi de Francie occidentale Charles le Simple change de stratégie : plutôt que de payer encore une rançon, il propose au chef viking Rollon un marché. Il lui donne des terres autour de Rouen ; en échange, Rollon devient son vassal, se fait baptiser, et défend l'embouchure de la Seine contre les autres Vikings.
Le traité de Saint-Clair-sur-Epte
C'est un accord d'une intelligence rare : on transforme le problème en solution. Le territoire concédé s'appellera le pays des hommes du Nord, les Nordmanni : la Normandie. La légende raconte que Rollon, devant embrasser le pied du roi en signe d'hommage, chargea un de ses hommes de le faire, lequel souleva le pied si haut que le roi bascula en arrière.
Une assimilation très rapide
En deux ou trois générations, les descendants de Rollon parlent français, sont chrétiens, adoptent le droit et la féodalité francs. La langue norroise disparaît presque complètement : il n'en reste que des mots de marine (varech, crique, hune, quille, étrave) et des noms de lieux en -bec (ruisseau), -tot (ferme) ou -fleur (crique).
Mais l'esprit reste
Ils gardent en revanche la fougue et l'appétit de conquête de leurs ancêtres. Les Normands vont s'emparer de l'Angleterre en 1066 avec Guillaume le Conquérant, arrière-arrière-arrière-petit-fils de Rollon, mais aussi de la Sicile et du sud de l'Italie, et jouer un rôle majeur dans les croisades et la principauté d'Antioche.
Une leçon d'histoire
Ce petit traité de 911 explique une partie de l'histoire européenne des siècles suivants : les élites d'Angleterre parleront français pendant trois cents ans, et la rivalité franco-anglaise, jusqu'à la guerre de Cent Ans, naîtra de cette situation où un même homme est duc en France et roi en Angleterre.