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Magellan et le premier tour du monde
En septembre 1519, Fernand de Magellan, un Portugais au service de l'Espagne, quitte Séville avec cinq navires et 237 hommes. Il veut atteindre les îles aux épices par l'ouest, en trouvant un passage à travers le continent américain. Trois ans plus tard, un seul navire rentrera, avec 18 survivants.
Trouver le passage
Après une mutinerie réprimée durement et la perte d'un navire, Magellan découvre en octobre 1520 un labyrinthe de chenaux glacés à la pointe de l'Amérique du Sud. Il met 38 jours à le franchir : c'est le détroit de Magellan. Un de ses capitaines fait demi-tour et rentre en Espagne avec son navire.
L'océan qui n'en finit pas
Débouchant sur une mer étrangement calme, il la baptise Pacifique. Puis vient l'épreuve la plus terrible : trois mois et vingt jours sans toucher terre, sans vivres frais. Le chroniqueur Antonio Pigafetta raconte qu'on mangea le cuir des vergues trempé dans l'eau de mer, de la sciure de bois, et que les rats se vendaient un demi-ducat pièce. Une vingtaine d'hommes meurent du scorbut.
La mort de Magellan
Aux Philippines, Magellan se mêle d'un conflit local et est tué le 27 avril 1521 lors d'un affrontement sur l'île de Mactan. Il n'aura donc pas fait le tour du monde lui-même. Mais son esclave malais Enrique, ramené d'Asie des années plus tôt, revenait dans sa région d'origine : c'est peut-être lui qui, le premier, a bouclé le tour de la Terre.
Le retour
Juan Sebastián Elcano ramène la Victoria en Espagne en septembre 1522, chargée de girofle, dont la vente suffit à couvrir le coût de toute l'expédition. À l'arrivée, l'équipage constate qu'il a perdu un jour sur le calendrier du port. Personne ne comprend sur le moment : c'est la première démonstration pratique du décalage horaire, et l'ancêtre de la ligne de changement de date.