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Francis Drake et l'or espagnol
Au XVIe siècle, l'Espagne est la plus grande puissance du monde. Ses galions rapportent d'Amérique des montagnes d'argent tiré des mines du Pérou et du Mexique. Pour l'Angleterre, petite puissance protestante, ces trésors sont une cible tentante. Un marin va devenir le cauchemar des Espagnols : Francis Drake.
Les « chiens de mer » de la reine
La reine d'Angleterre Élisabeth Ire est officiellement en paix avec l'Espagne, mais elle encourage en secret des capitaines audacieux à attaquer les colonies et les navires espagnols. On les appelle les « chiens de mer ». La reine investit même de l'argent dans leurs expéditions et touche une part du butin. Pour les Anglais, ce sont des héros ; pour les Espagnols, ce sont des pirates.
Le Dragon
Francis Drake commence sa carrière dans la traite négrière avec son cousin John Hawkins. Puis il attaque les ports espagnols des Caraïbes. En 1573, près de Panama, il s'empare d'un convoi de mules chargées d'argent. Les Espagnols le surnomment El Draque, « le Dragon », et mettent sa tête à prix.
Le tour du monde
En 1577, Drake part avec cinq navires. Il passe le détroit de Magellan et remonte la côte pacifique de l'Amérique, où les Espagnols ne s'attendent à aucune attaque. Il capture un navire chargé d'un immense trésor. Il traverse ensuite le Pacifique et l'océan Indien et rentre en Angleterre en 1580, sur son navire, le Golden Hind. C'est le deuxième tour du monde par mer après celui de l'expédition de Magellan. La reine le fait chevalier à bord de son navire.
Contre l'Invincible Armada
Excédé, le roi d'Espagne Philippe II envoie en 1588 une immense flotte, l'Armada, pour envahir l'Angleterre. Drake fait partie des chefs de la flotte anglaise qui la combattent dans la Manche. Harcelée puis dispersée par les tempêtes, l'Armada est un échec. Drake meurt de maladie en 1596, lors d'une dernière expédition aux Caraïbes.