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Gagarine, premier homme dans l'espace
Après les satellites et les animaux, il reste à envoyer un être humain dans l'espace. Personne ne sait vraiment si un homme peut survivre à l'accélération du décollage, à l'apesanteur et au retour brûlant dans l'atmosphère. L'URSS va relever le défi la première.
« Poyekhali ! »
Le 12 avril 1961, au matin, la fusée Vostok décolle de la base de Baïkonour, au Kazakhstan. À bord, dans une capsule sphérique, se trouve un pilote de 27 ans, Iouri Gagarine. Au moment du départ, il lance un joyeux « Poyekhali ! », « On y va ! ». Il fait un tour complet de la Terre en 108 minutes. Il est le premier humain à voir notre planète depuis l'espace : « La Terre est bleue », racontera-t-il.
Un retour en parachute
La capsule redescend en traversant l'atmosphère, protégée par un bouclier contre la chaleur. À environ 7 kilomètres d'altitude, Gagarine est éjecté et termine sa descente en parachute, dans un champ près de la Volga. Une paysanne et sa petite-fille voient arriver cet homme en combinaison orange. Ce détail est longtemps resté secret, car les règles officielles exigeaient que le pilote atterrisse dans son vaisseau.
Un héros mondial
Gagarine devient immédiatement une vedette dans le monde entier. L'URSS célèbre ce triomphe du communisme. Les Américains, eux, n'envoient Alan Shepard dans l'espace que trois semaines plus tard, pour un vol de quinze minutes sans faire le tour de la Terre. On appelle les voyageurs de l'espace soviétiques des cosmonautes, et les Américains des astronautes.
D'autres premières soviétiques
L'URSS enchaîne les exploits. Le 16 juin 1963, Valentina Terechkova, une ancienne ouvrière du textile passionnée de parachutisme, devient la première femme dans l'espace. Elle reste près de trois jours en orbite. Le 18 mars 1965, Alexeï Leonov sort de son vaisseau pendant une douzaine de minutes : c'est la première sortie dans l'espace. Il a beaucoup de mal à rentrer, car sa combinaison a gonflé dans le vide.