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Des fusées aux premiers satellites
Pour aller dans l'espace, il faut échapper à l'attraction de la Terre. Seule une fusée peut le faire : elle avance en éjectant des gaz brûlants vers l'arrière, même dans le vide. Les premières grandes fusées n'ont pourtant pas été construites pour explorer, mais pour faire la guerre.
Le V2, une arme nazie
Pendant la Seconde Guerre mondiale, une équipe d'ingénieurs allemands dirigée par Wernher von Braun met au point le V2, le premier grand missile. Lancé à partir de 1944, il frappe Londres et Anvers. Il est fabriqué dans une usine souterraine par des déportés, dont des milliers meurent d'épuisement. En 1945, les Américains et les Soviétiques se partagent les savants, les plans et les fusées allemandes. Von Braun part travailler aux États-Unis.
Korolev, le constructeur en chef
En URSS, le programme est confié à Sergueï Korolev, un ingénieur qui a passé plusieurs années au goulag sous Staline. Son identité est tenue secrète : on l'appelle seulement « le constructeur en chef ». Il construit une fusée géante, la R-7, capable d'envoyer une bombe atomique jusqu'aux États-Unis. Mais Korolev rêve surtout d'espace.
Bip-bip : Spoutnik
Le 4 octobre 1957, la R-7 place en orbite autour de la Terre une petite sphère métallique de 58 centimètres de diamètre, munie de quatre antennes : Spoutnik 1, le premier satellite artificiel. Il fait le tour de la Terre en 96 minutes en émettant un « bip-bip » que les radioamateurs du monde entier peuvent capter. Un mois plus tard, Spoutnik 2 emporte la chienne Laïka, premier être vivant envoyé en orbite. Elle meurt quelques heures après le lancement.
Le choc américain
Aux États-Unis, c'est la stupeur : les Soviétiques sont en avance, et leurs fusées pourraient atteindre l'Amérique. Le premier satellite américain, Explorer 1, est lancé en janvier 1958. La même année, le gouvernement crée la NASA, l'agence spatiale américaine, et augmente fortement les moyens donnés à la science à l'école. La course à l'espace est lancée.