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Vivre dans une colonie
Dans une colonie, deux mondes vivent côte à côte sans être égaux. Une petite minorité d'Européens commande. La grande majorité des colonisés obéit, avec beaucoup moins de droits.
Des sujets, pas des citoyens
Dans la plupart des colonies françaises, les colonisés sont des sujets français, pas des citoyens. Ils ne votent pas aux élections nationales. Ils sont soumis au code de l'indigénat, des règles spéciales qui permettent aux administrateurs de les punir sans jugement, par des amendes ou de la prison, pour des fautes comme manquer de respect à un Européen ou circuler sans autorisation. Ce code n'est supprimé qu'en 1946.
Le travail forcé
Pour construire des routes et des voies ferrées, l'administration oblige les colonisés à travailler sans salaire ou presque. C'est le travail forcé. La construction du chemin de fer Congo-Océan, entre 1921 et 1934, a coûté la vie à des milliers d'ouvriers africains. Des écrivains comme André Gide et le journaliste Albert Londres dénoncent ces abus à la fin des années 1920. Les colonisés paient aussi un impôt et doivent parfois cultiver des produits imposés, comme le coton ou l'arachide.
Écoles, hôpitaux et routes
La France construit des routes, des ports, des écoles et des hôpitaux. Des médecins luttent contre des maladies comme la maladie du sommeil. Mais ces équipements servent d'abord l'économie de la métropole et les colons. Très peu d'enfants colonisés vont à l'école, et presque aucun ne fait d'études supérieures. Ceux qui y parviennent deviendront souvent les chefs des mouvements d'indépendance.
L'Empire mis en scène
En France, on présente la colonisation comme une œuvre de « civilisation », une idée fondée sur le préjugé raciste de la supériorité des Européens. En 1931, l'Exposition coloniale de Vincennes, à Paris, attire des millions de visiteurs. Depuis la fin du XIXe siècle, on a même exhibé des colonisés dans des « villages » reconstitués, ce qu'on appelle aujourd'hui des zoos humains. Quelques voix, notamment parmi les surréalistes et les communistes, protestent contre ce spectacle.