L'enracinement de la IIIe République (1870-1914)
Proclamée le 4 septembre 1870 après la défaite de Napoléon III contre la Prusse, la IIIe République dure jusqu'en 1940, soit 70 ans. C'est le régime le plus long de l'histoire de France depuis la Révolution. Sa longévité repose sur une série de réformes fondamentales qui définissent le modèle républicain français.
Les grandes réformes républicaines
La République ancre ses valeurs dans la législation. La liberté de la presse est établie en 1881. Les lois Ferry de 1881-1882 instaurent une école primaire gratuite, obligatoire et laïque pour tous les enfants de 6 à 13 ans. Les syndicats sont autorisés en 1884. La liberté d'association est reconnue en 1901. La loi de séparation des Églises et de l'État de 1905 établit la laïcité : l'État cesse de financer les cultes et garantit la liberté de conscience pour tous les citoyens.
L'école républicaine
La réforme scolaire de Jules Ferry est la plus symbolique. En rendant l'enseignement primaire gratuit, obligatoire et laïque, elle unifie la formation des citoyens français à travers le pays, diffuse la langue française dans les régions où les patois dominent et forma une conscience nationale commune. Les instituteurs, "hussards de la République", deviennent les vecteurs des valeurs républicaines.
L'affaire Dreyfus
En 1894, le capitaine Alfred Dreyfus, officier d'origine juive, est condamné à tort pour espionnage au profit de l'Allemagne. L'affaire divise profondément la France : les dreyfusards (dont Émile Zola avec son article "J'accuse !", 1898) réclament la justice, les antidreyfusards soutiennent l'armée. La réhabilitation de Dreyfus en 1906 constitue une victoire de l'État de droit et de la liberté de la presse.