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Le partage de l'Afrique
En 1880, les Européens ne contrôlent que quelques ports et territoires sur les côtes africaines. Trente ans plus tard, ils se sont partagé presque tout le continent. Ce partage, très rapide, est l'un des moments forts de l'impérialisme européen.
La course aux colonies
À la fin du XIXe siècle, les puissances européennes se livrent une véritable compétition. Elles veulent des matières premières pour leurs usines, comme le caoutchouc, le cuivre ou l'huile de palme, et de nouveaux marchés. Elles veulent aussi montrer leur puissance. Explorateurs et militaires signent des traités avec des chefs africains, souvent trompés ou forcés.
La conférence de Berlin
Pour éviter que cette course ne provoque une guerre entre eux, quatorze États se réunissent à Berlin, à l'invitation du chancelier allemand Bismarck, de novembre 1884 à février 1885. Ils fixent des règles pour prendre possession de nouveaux territoires. Aucun Africain n'est invité. Le roi des Belges Léopold II se voit reconnaître un immense territoire, l'État indépendant du Congo, qui devient sa propriété personnelle. L'exploitation du caoutchouc y est si brutale que la population chute fortement. Le scandale oblige la Belgique à reprendre le Congo en 1908.
Des frontières tracées à la règle
Les Européens tracent des frontières sur des cartes, souvent en lignes droites, sans tenir compte des peuples, des langues ni des royaumes existants. Ces frontières sont pour la plupart celles des États africains d'aujourd'hui. Certaines colonies sont gouvernées directement, d'autres deviennent des protectorats, où un souverain local reste en place sous contrôle européen, comme en Tunisie ou au Maroc.
Résister à la conquête
De nombreux peuples résistent, comme Samory Touré en Afrique de l'Ouest, capturé en 1898. Un seul réussit à battre une armée européenne : l'Éthiopie de l'empereur Ménélik II écrase les Italiens à Adoua en 1896. En 1914, l'Éthiopie et le Liberia sont les seuls pays d'Afrique à rester indépendants.