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La guerre d'Indochine
L'Indochine française regroupait le Vietnam, le Laos et le Cambodge. C'est là que la France a mené sa première grande guerre coloniale après 1945. Elle s'est terminée par une défaite qui a marqué les esprits.
Hô Chi Minh proclame l'indépendance
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Japon occupe l'Indochine. Un révolutionnaire communiste vietnamien, Hô Chi Minh, fonde en 1941 un mouvement de résistance, le Viêt-minh. Le 2 septembre 1945, au moment de la défaite japonaise, il proclame à Hanoï l'indépendance du Vietnam. Il cite dans son discours la Déclaration d'indépendance américaine et la Déclaration des droits de l'homme française.
Une guerre qui s'enlise
La France veut reprendre le contrôle. Les négociations échouent et, en décembre 1946, la guerre éclate. Le Viêt-minh pratique la guérilla : de petits groupes attaquent par surprise puis disparaissent dans la jungle et les rizières, aidés par la population. L'armée française, composée de soldats de métier, de légionnaires et de soldats coloniaux, contrôle les villes mais pas les campagnes. Avec la victoire des communistes en Chine en 1949, le conflit devient aussi un épisode de la guerre froide : la Chine aide le Viêt-minh, les États-Unis financent l'effort français.
Le piège de Diên Biên Phu
Fin 1953, l'armée française installe un grand camp retranché dans la cuvette de Diên Biên Phu, au nord-ouest du Vietnam, pour attirer l'ennemi. Mais le général vietnamien Giáp parvient à hisser des canons sur les collines qui l'entourent, transportés en pièces détachées à dos d'homme et à vélo. Le siège commence le 13 mars 1954. Après 57 jours de combats acharnés, le camp tombe le 7 mai 1954.
La fin de l'Indochine française
En juillet 1954, les accords de Genève mettent fin à la guerre. Le Laos et le Cambodge sont indépendants. Le Vietnam est coupé en deux : au nord, un État communiste dirigé par Hô Chi Minh, au sud, un État soutenu par les États-Unis. Cette division mènera à une nouvelle guerre, la guerre du Vietnam.