Les révolutions russes (1917)
En 1917, la Russie connaît deux révolutions successives qui transforment radicalement sa place dans le conflit mondial. La première, en février, renverse le régime tsariste ; la seconde, en octobre, porte les bolcheviks au pouvoir et conduit à la sortie de la Russie de la guerre.
La révolution de février
En février 1917, après trois ans de guerre catastrophique, d'immenses pertes militaires et une famine croissante dans les villes, des émeutes éclatent à Petrograd. L'armée refuse de tirer sur la foule. Le tsar Nicolas II, dont l'autorité est totalement discréditée, abdique le 15 mars 1917, mettant fin à trois siècles de régime tsariste. Un gouvernement provisoire prend le pouvoir mais commet l'erreur, aux yeux d'une population épuisée, de maintenir la participation de la Russie à la guerre aux côtés des Alliés.
La révolution d'octobre et la prise du pouvoir bolchevique
Face au gouvernement provisoire coexistent des "soviets", conseils d'ouvriers et de soldats exigeant la paix immédiate. Lénine, chef du parti bolchevique, rentre d'exil en Suisse et promet "la paix, le pain, la terre". Dans la nuit du 6 au 7 novembre 1917 (25 octobre selon le calendrier julien russe), les bolcheviks s'emparent des points stratégiques de Petrograd et renversent le gouvernement provisoire. Lénine instaure une dictature du prolétariat qui deviendra l'Union soviétique.
Les conséquences pour la guerre
La priorité absolue des bolcheviks est la paix. En mars 1918, ils signent le traité de Brest-Litovsk avec l'Allemagne, aux conditions très défavorables : la Russie cède d'immenses territoires mais sort enfin du conflit. Pour l'Allemagne, cette issue libère une cinquantaine de divisions qui peuvent être transférées vers le front occidental, représentant une menace sérieuse pour les Alliés. Cependant, l'arrivée massive des soldats américains à partir du printemps 1918 compense ce déséquilibre et contribue décisivement à la victoire alliée en novembre 1918.