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L'âge d'or de la piraterie
Les pirates les plus célèbres, ceux qui ont inspiré les livres et les films, ont presque tous vécu en même temps, pendant une quarantaine d'années, entre 1690 et 1730 environ. Les historiens appellent cette période l'âge d'or de la piraterie.
Pourquoi tant de pirates ?
En 1713, la longue guerre entre la France, l'Angleterre et l'Espagne se termine. Des milliers de marins et de corsaires se retrouvent sans travail. Au même moment, le commerce atlantique explose : sucre, tabac et esclaves voyagent entre l'Afrique, les Antilles et l'Europe. Beaucoup de marins, mal payés et maltraités sur les navires marchands, préfèrent devenir pirates. À Nassau, aux Bahamas, ils installent même une sorte de république des pirates, sans gouverneur.
Barbe-Noire
Le plus célèbre d'entre eux est Barbe-Noire, de son vrai nom Edward Teach. Pour terrifier ses ennemis, il aurait glissé des mèches allumées dans sa longue barbe noire. En 1718, avec son navire, le Queen Anne's Revenge, il bloque le port de Charleston pendant une semaine. Quelques mois plus tard, il est tué au combat par des marins de la Royal Navy, en Caroline du Nord. Son épave a été retrouvée en 1996.
Des femmes pirates
On connaît aussi deux femmes pirates, Anne Bonny et Mary Read, qui naviguaient avec le capitaine Jack Rackham. Habillées en homme pour combattre, elles étaient réputées plus courageuses que leurs compagnons. Capturées en 1720 en Jamaïque, elles échappent à la pendaison parce qu'elles sont enceintes. Mary Read meurt en prison peu après.
Un drapeau et des règles
Les pirates hissent un pavillon noir, le Jolly Roger, souvent orné d'une tête de mort, de sabres ou d'un sablier, pour faire comprendre qu'il faut se rendre sans combattre. Sur leurs navires, ils votent pour élire leur capitaine et signent des règles qui fixent le partage du butin. Mais la riposte s'organise : les marines de guerre traquent les pirates, et des centaines d'entre eux sont pendus. Vers 1730, l'âge d'or est terminé.