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Les flibustiers des Caraïbes
Au XVIIe siècle, la mer des Caraïbes est pleine d'îles mal surveillées, de navires chargés de richesses et d'aventuriers prêts à tout. C'est le monde des flibustiers.
L'île de la Tortue
Vers 1630, des aventuriers, en majorité français, s'installent sur l'île de la Tortue, un petit îlot rocheux au nord de Saint-Domingue, l'actuelle Haïti. Certains sont d'anciens soldats ou marins, d'autres des engagés qui ont fui un travail très dur dans les plantations. Sur la grande île voisine, des boucaniers chassent les bœufs et les cochons sauvages et font sécher leur viande sur des boucans. La Tortue devient un repaire d'où partent les expéditions contre les Espagnols.
Les Frères de la côte
Les flibustiers s'organisent en petites bandes qui élisent leur capitaine. Avant chaque expédition, ils signent une « chasse-partie », un contrat qui fixe le partage du butin et les indemnités pour les blessés : tant de pièces pour un bras perdu, tant pour un œil. Vers 1660, ils se donnent le nom de Frères de la côte. Ils attaquent les navires, mais aussi les villes espagnoles, qu'ils pillent et rançonnent.
Morgan et l'Olonnais
Le plus célèbre flibustier est le Gallois Henry Morgan. En 1671, avec plus de mille hommes, il traverse l'isthme et prend Panama, une des villes les plus riches des Amériques, qui est incendiée. Au lieu d'être pendu, il est fait chevalier et nommé gouverneur adjoint de la Jamaïque, où il traque à son tour les pirates. Le Français François l'Olonnais, lui, est resté célèbre pour sa cruauté. Un chirurgien qui les a côtoyés, Alexandre Exquemelin, a raconté leurs aventures dans un livre qui a eu un énorme succès.
Des alliés devenus encombrants
La France utilise les flibustiers pour s'implanter aux Antilles. Ils aident à fonder la colonie de Saint-Domingue, reconnue française en 1697. Mais quand les plantations de sucre se développent, les autorités préfèrent la paix et le commerce. Les flibustiers deviennent planteurs, s'engagent dans la marine royale ou basculent dans la piraterie.