La Réforme protestante (1517)
Le 31 octobre 1517, le moine augustin Martin Luther publie à Wittenberg ses 95 thèses, un document critiquant plusieurs pratiques de l'Église catholique, notamment la vente des indulgences (parchemins censés remettre les péchés contre paiement). Diffusées par l'imprimerie, ces thèses déclenchent une fracture religieuse durable en Europe.
Les principes de Luther
Luther remet en cause les fondements de l'autorité catholique. Il refuse la prééminence du pape sur la conscience des croyants, affirme que la Bible seule doit guider la foi (sola scriptura) et traduit le Nouveau Testament en allemand (1522) pour le rendre accessible à tous. Excommunié en 1521, il fonde une Église réformée soutenue par plusieurs princes allemands.
La diffusion de la Réforme
L'imprimerie joue un rôle décisif dans la propagation du protestantisme. D'autres réformateurs développent leurs propres théologies : Jean Calvin à Genève (calvinisme, avec une doctrine de la prédestination), Zwingli à Zurich. En Angleterre, Henri VIII rompt avec Rome en 1534 pour des raisons dynastiques et crée l'Église anglicane.
Les guerres de religion
La fracture entre catholiques et protestants engendre des conflits armés dans toute l'Europe. En France, les guerres de Religion (1562-1598) opposent catholiques et protestants (appelés huguenots). Le massacre de la Saint-Barthélemy dans la nuit du 24 août 1572 voit des milliers de huguenots assassinés à Paris et dans plusieurs villes de province, l'un des événements les plus violents de l'histoire religieuse française.