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L'époque Sengoku, le pays en guerre
En 1467, une querelle de succession entre grandes familles dégénère à Kyoto. La guerre d'Onin dure onze ans et laisse la capitale en ruines. Surtout, elle révèle que le shogun n'a plus aucune autorité réelle. Commence alors le Sengoku jidai, « l'époque des provinces en guerre », un siècle où chaque seigneur se bat contre ses voisins.
Le monde à l'envers
C'est l'époque du gekokujo, littéralement « le bas renverse le haut » : des vassaux renversent leurs seigneurs, des paysans deviennent généraux. La naissance compte moins que la capacité à gagner. Toyotomi Hideyoshi, qui finira par gouverner tout le Japon, est fils de paysan.
Les châteaux japonais
Pour tenir un territoire, les daimyos construisent des châteaux spectaculaires : une base de pierre massive aux murs incurvés, très résistante aux séismes, surmontée d'un donjon de bois à plusieurs étages, entouré de douves et de cours en labyrinthe. Le château de Himeji, surnommé « le héron blanc », est le plus bel exemple conservé.
Les shinobi
Dans ce contexte de guerre permanente apparaissent des spécialistes du renseignement, du sabotage et de l'infiltration : les shinobi, plus connus en Occident sous le nom de ninjas. La réalité historique est bien moins spectaculaire que les films : il s'agissait surtout d'espions et de saboteurs, souvent des paysans des régions d'Iga et de Koga, se déplaçant déguisés en moines ou en marchands.
Un fusil qui change tout
En 1543, un navire portugais s'échoue sur l'île de Tanegashima. Les Japonais y découvrent l'arquebuse. En quelques années, leurs forgerons en produisent des milliers, au point que le Japon compte bientôt peut-être plus d'armes à feu que n'importe quel pays d'Europe. La guerre change de nature : la valeur individuelle du samouraï compte moins que des rangs de fantassins qui tirent en salves.