Li Bai est, avec son ami Du Fu, le plus grand poète chinois. Ses vers sont appris par cœur par les écoliers chinois depuis plus de mille deux cents ans.
Identité et rôle
Vagabond, épéiste, buveur et poète, il refuse de passer les concours de fonctionnaires et vit de la générosité de protecteurs. Il séjourne brièvement à la cour de l'empereur Xuanzong, qui l'admire mais dont il finit par se faire chasser.
Période de vie
Il vit sous les Tang, à l'apogée de la Chine impériale, et traverse la terrible révolte d'An Lushan qui ravage le pays à partir de 755. Une légende raconte qu'il serait mort noyé en tentant d'attraper le reflet de la lune dans une rivière, les historiens penchent plutôt pour la maladie.
Actions majeures
Il laisse environ mille poèmes, souvent courts, sur la lune, le vin, l'amitié, la montagne et l'exil. Son style est direct, imagé, sans lourdeur savante. Pensée dans une nuit tranquille, quatre vers sur le clair de lune et le mal du pays, est sans doute le poème le plus connu de toute la littérature chinoise.
Influence historique
Près de cinquante mille poèmes des Tang nous sont parvenus, et Li Bai en est la figure de proue. Traduit en Europe à partir du XIXe siècle, il a fortement marqué la poésie occidentale moderne.
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