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Présentation des civilisations précolombiennes
Précolombien veut simplement dire « avant Christophe Colomb ». Le mot est trompeur : il donne l'impression que l'histoire de l'Amérique commence en 1492. En réalité, quand les Européens débarquent, le continent est peuplé depuis au moins 15 000 ans et abrite des civilisations aussi anciennes et complexes que celles de l'Ancien Monde.
Comment sont-ils arrivés ?
Pendant la dernière glaciation, le niveau des mers était bien plus bas et un pont de terre, la Béringie, reliait la Sibérie à l'Alaska. Des groupes de chasseurs l'ont franchi, puis sont descendus le long du continent jusqu'à la Terre de Feu. Coupés du reste du monde pendant des millénaires, ils ont tout inventé de leur côté.
Une histoire vraiment séparée
C'est ce qui rend ces civilisations passionnantes. Elles ont inventé l'agriculture, les villes, l'État, les pyramides, l'écriture et le calendrier sans jamais rien copier de l'Asie ou de l'Europe. Elles ont domestiqué des plantes que le monde entier mange aujourd'hui : maïs, pomme de terre, tomate, haricot, piment, cacao, arachide, vanille.
Ce qui leur manquait
Pas de chevaux, pas de bœufs, pas de vaches : les grands animaux de trait n'existaient pas en Amérique. Pas de fer non plus. Et pas de roue pour les transports : les Mésoaméricains connaissaient le principe (on a retrouvé des jouets à roulettes) mais sans animal pour tirer, elle ne servait à rien. Tout se portait à dos d'homme, ou de lama chez les Incas.
Trois grands foyers
Le Mexique et l'Amérique centrale (Olmèques, Mayas, Aztèques), les Andes (Chavín, Nazca, Incas), et de nombreuses cultures d'Amazonie et d'Amérique du Nord dont on découvre l'ampleur seulement aujourd'hui.