Christophe Colomb

Christophe Colomb (1451-1506) est un navigateur génois qui, au service de la couronne espagnole, aborde le continent américain en 1492. Ses quatre voyages ouvrent la voie à la colonisation européenne du Nouveau Monde.

Identité et rôle

Né à Gênes vers 1451, Colomb se forme à la navigation en Portugal, où il côtoie les expéditions portugaises sur les côtes africaines. Convaincu de pouvoir atteindre l'Asie en naviguant vers l'ouest, il sollicite plusieurs cours européennes. Il obtient finalement le soutien des souverains espagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon en 1492.

Période de vie

Le 3 août 1492, Colomb quitte le port de Palos avec trois navires et environ cent hommes. Le 12 octobre 1492, il aborde l'île de San Salvador aux Bahamas. Il effectue trois autres voyages (1493-1496, 1498-1500, 1502-1504) qui le mènent aux Caraïbes, au Venezuela et à l'Amérique centrale. Il meurt à Valladolid en 1506, convaincu jusqu'au bout d'avoir atteint l'Asie.

Actions majeures

Lors de son premier voyage, Colomb explore les Bahamas, Cuba et Hispaniola (Saint-Domingue). Son troisième voyage lui fait atteindre le continent sud-américain (côtes du Venezuela). Ces expéditions permettent aux Espagnols d'établir les premières colonies permanentes en Amérique. C'est le navigateur florentin Amerigo Vespucci qui reconnaît le premier, vers 1503, qu'il s'agit d'un continent inconnu, auquel il donne son prénom.

Influence historique

Les voyages de Colomb ouvrent l'ère de la colonisation européenne des Amériques, avec ses conséquences dramatiques pour les populations amérindiennes : épidémies, conquête militaire, esclavage. Ils déclenchent également des échanges biologiques et commerciaux qui transforment durablement les deux continents.