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Les Incas et l'empire du Soleil
En moins d'un siècle, à partir de 1438, les Incas construisent le plus grand empire jamais vu en Amérique : le Tahuantinsuyu, « l'empire des quatre quartiers ». Il s'étend sur plus de 4 000 kilomètres, de la Colombie au Chili, à travers montagnes, déserts et forêts, et compte peut-être 12 millions d'habitants.
Des routes plutôt que des murs
Le secret, ce sont les routes : plus de 30 000 kilomètres de chemins pavés, d'escaliers taillés dans la roche et de ponts suspendus tressés en fibres végétales, refaits chaque année. Des coureurs, les chasquis, se relaient de poste en poste et transmettent un message de Quito à Cuzco (2 000 kilomètres) en une semaine environ.
Écrire sans écriture
Les Incas n'ont pas d'écriture, mais un système de cordelettes nouées, les quipus. La couleur des fils, le type et la position des nœuds enregistrent des quantités : récoltes, population, stocks des greniers. Les spécialistes discutent encore de la possibilité que certains quipus aient aussi noté des mots.
Une société très organisée
Chaque famille doit à l'État une part de travail, la mita : cultiver les champs du Soleil, construire des routes, servir dans l'armée. En échange, l'État remplit d'immenses greniers et redistribue en cas de mauvaise récolte. Il n'y a ni monnaie ni marchés comme chez les Aztèques : presque tout passe par cette redistribution.
Cultiver la montagne
Les Incas taillent les pentes en terrasses pour retenir la terre et l'eau, et sélectionnent des centaines de variétés de pommes de terre adaptées à chaque altitude. Ils inventent aussi le chuño, une pomme de terre déshydratée par le gel de la nuit et le soleil du jour, qui se conserve des années.