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Les Olmèques, la civilisation mère
Vers -1200, dans les plaines humides du golfe du Mexique, apparaît la première grande civilisation d'Amérique centrale : les Olmèques. On les appelle souvent la « civilisation mère » parce que presque tout ce que feront les Mayas et les Aztèques après eux commence ici.
Les têtes colossales
Leur signature, ce sont dix-sept énormes têtes de pierre sculptées, hautes de 1,50 à plus de 3 mètres et pesant jusqu'à 40 tonnes. Chacune a un visage différent, avec des traits individualisés : ce sont probablement des portraits de chefs. Le plus stupéfiant est le transport : le basalte vient de carrières situées à plusieurs dizaines de kilomètres, sans roue ni animal de trait. Sans doute par radeaux et rouleaux de bois, à la force des bras.
Ce qu'ils inventent
Les Olmèques bâtissent les premiers grands centres cérémoniels avec pyramides de terre, à San Lorenzo puis La Venta. Ils pratiquent le jeu de balle rituel qu'on retrouvera partout en Mésoamérique. Ils fabriquent du caoutchouc en mélangeant le latex d'un arbre au jus d'une liane, plus de trois mille ans avant que l'Europe ne découvre cette matière. Ils sculptent le jade avec une finesse extraordinaire.
Les premiers signes
On a retrouvé sur des objets olmèques des signes gravés qui pourraient être les débuts de l'écriture en Amérique, et des traces des premiers calendriers. Les Mayas reprendront et perfectionneront ces deux inventions.
Une disparition mystérieuse
Vers -400, leurs centres sont abandonnés. On ne sait pas pourquoi : changement du cours des rivières, révolte, épuisement des sols ? Leurs monuments ont souvent été volontairement mutilés, ce qui reste inexpliqué.