1492 : Christophe Colomb et la découverte de l'Amérique
Le 12 octobre 1492, le navigateur génois Christophe Colomb, financé par les souverains espagnols Isabelle de Castille et Ferdinand d'Aragon, aborde une île des Bahamas. Il croit atteindre les Indes en naviguant vers l'ouest. C'est en réalité un continent inconnu des Européens.
Le projet et le voyage
Colomb part le 3 août 1492 avec trois navires (la Santa María, la Pinta et la Niña) et une centaine d'hommes. Il défend l'idée que la rotondité de la Terre permet d'atteindre l'Asie par l'ouest, évitant le contournement de l'Afrique. Après plus de deux mois de navigation, il aborde les îles des Caraïbes. Convaincu d'être en Asie, il appelle les habitants "Indiens", erreur qui perdure dans le vocabulaire. Il effectuera trois autres voyages entre 1493 et 1504 sans jamais reconnaître qu'il a atteint un continent nouveau.
Les conséquences pour l'Amérique
La "découverte" de 1492 ouvre la voie à la conquête et à la colonisation de l'Amérique par les Espagnols et les Portugais. Pour les populations amérindiennes, les conséquences sont catastrophiques : les épidémies (variole, rougeole) auxquelles elles n'ont aucune immunité déciment les populations, la violence des conquistadors et l'esclavage font des millions de morts supplémentaires.
Les échanges entre les deux mondes
La rencontre entre l'Ancien et le Nouveau Monde entraîne des échanges biologiques massifs. L'Europe reçoit de nouveaux aliments (tomate, pomme de terre, maïs, chocolat, tabac) qui transforment son agriculture et son alimentation. Les Amériques reçoivent en retour des maladies, des animaux (chevaux, bovins) et des cultures européennes.