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Le calendrier et l'écriture maya
Les Mayas sont les seuls habitants de l'Amérique ancienne à avoir développé une écriture complète, capable de noter n'importe quelle phrase de leur langue. Et ils sont, avec les Indiens et les Mésopotamiens, l'un des rares peuples à avoir inventé le zéro de leur côté.
Compter par vingt
Leur système est vicésimal : il compte par vingt et non par dix (sans doute parce qu'on a vingt doigts et orteils). Trois signes suffisent : un point pour 1, une barre pour 5, et une coquille pour le zéro. Avec cela, ils écrivent des nombres immenses et calculent des dates situées à des millions d'années dans le passé.
Trois calendriers en même temps
Les Mayas utilisent un calendrier rituel de 260 jours, un calendrier solaire de 365 jours, et un compte long qui donne le nombre de jours écoulés depuis une date de départ mythique (correspondant à -3114 dans notre calendrier). Leurs astronomes calculent la durée de l'année solaire et le cycle de la planète Vénus avec une précision remarquable, sans télescope ni instrument optique.
Non, le monde ne devait pas finir en 2012
En décembre 2012, un grand cycle du compte long s'achevait. Beaucoup ont cru y lire une prophétie de fin du monde. C'est un contresens : pour les Mayas, un cycle qui se termine est simplement suivi du suivant, comme quand ton compteur kilométrique passe de 99 999 à 100 000.
Des livres brûlés
Les Mayas écrivaient sur des codex, livres pliés en accordéon. Au XVIe siècle, les missionnaires espagnols en ont détruit presque tous : il n'en reste que quatre. Le déchiffrement de leur écriture, très avancé seulement depuis les années 1980, a permis de relire l'histoire de leurs rois sur les stèles de pierre.