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La destruction de Carthage
Après sa défaite face à Hannibal, Rome aurait pu laisser Carthage en paix. Mais la ville se relève vite, et cela inquiète une partie des sénateurs romains. Cinquante ans après Zama, Rome décide d'en finir.
« Il faut détruire Carthage »
Le vieux sénateur Caton a visité Carthage et a été frappé par sa richesse retrouvée. On raconte qu'il terminait tous ses discours, quel qu'en soit le sujet, par la même phrase : « Et d'ailleurs, je pense qu'il faut détruire Carthage ». Pour le convaincre, il aurait même montré aux sénateurs des figues fraîches venues de Carthage, pour prouver que l'ennemi n'était qu'à trois jours de bateau.
Une guerre provoquée
En 149 avant J.-C., Rome prend prétexte d'une guerre entre Carthage et son voisin numide pour déclarer la troisième guerre punique. Les Carthaginois acceptent d'abord de livrer leurs armes. Mais quand Rome exige qu'ils abandonnent leur ville pour s'installer loin de la mer, ils refusent. Ils fabriquent de nouvelles armes jour et nuit, et les femmes auraient donné leurs cheveux pour faire des cordes de catapultes.
Trois ans de siège
Le siège dure trois ans. En 146 avant J.-C., le général Scipion Émilien, petit-fils adoptif du vainqueur de Zama, entre dans la ville. Les combats de rue durent six jours. Les survivants sont vendus comme esclaves et la ville est incendiée. L'historien grec Polybe, présent aux côtés de Scipion, raconte que celui-ci pleura en regardant brûler la ville, en pensant que Rome pourrait un jour connaître le même sort. L'idée que les Romains auraient répandu du sel sur les ruines est une légende inventée bien plus tard.
Une nouvelle Carthage
Le territoire de Carthage devient la province romaine d'Afrique. Un siècle plus tard, Jules César puis Auguste font reconstruire une ville romaine sur le site. Elle redevient l'une des plus grandes cités de l'Empire. Ses ruines, près de Tunis, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.