Rousseau et le contrat social (1762)
Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), philosophe né à Genève, est l'une des figures les plus influentes et les plus singulières des Lumières. Contrairement à Voltaire, il n'a pas confiance dans le progrès technique ni dans les despotes éclairés, et pense que la civilisation corrompt la bonté naturelle de l'homme.
Du contrat social (1762)
Dans Du contrat social, Rousseau part du constat que "l'homme est né libre, et partout il est dans les fers." Pour construire une société juste, il propose le concept de contrat social : les individus cèdent une partie de leur liberté naturelle à la collectivité et reçoivent en échange la protection de la société. La souveraineté appartient entièrement au peuple, qui exprime sa volonté générale par les lois. Aucun roi ni aucun individu ne peut exercer légitimement le pouvoir contre la volonté du peuple.
Émile ou De l'éducation (1762)
Dans Émile, publié la même année, Rousseau développe une philosophie de l'éducation fondée sur le respect de la nature de l'enfant, l'apprentissage par l'expérience et le refus des méthodes autoritaires. Cet ouvrage est condamné par les autorités civiles et religieuses dès sa parution.
Un héritage révolutionnaire
Les idées de Rousseau sur la souveraineté populaire influencent directement la Révolution française : la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen de 1789 proclame que "le principe de toute souveraineté réside essentiellement dans la Nation", formule directement inspirée du contrat social.