L'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert (1751-1772)
L'Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est le projet éditorial le plus ambitieux du XVIIIe siècle. Dirigée par Denis Diderot et Jean le Rond d'Alembert, elle rassemble l'ensemble des connaissances humaines en 28 volumes (17 de texte et 11 de planches illustrées), environ 72 000 articles et plus de 2 500 gravures, rédigés par plus de 150 auteurs dont Voltaire, Rousseau et Montesquieu.
Une entreprise à plusieurs dimensions
L'Encyclopédie poursuit plusieurs objectifs simultanés. Elle vise à rassembler et diffuser le savoir de son époque, en accordant une place importante aux techniques et métiers (forges, tissages, imprimeries) que les planches illustrent en détail, valorisant ainsi le travail artisanal. Elle constitue aussi un instrument de critique : sous couvert de définitions neutres, les auteurs glissent des remises en cause de l'absolutisme, de l'intolérance religieuse et des inégalités sociales.
Des obstacles et une persévérance
L'Encyclopédie est interdite deux fois par les autorités royales (1752 et 1759) sous la pression de l'Église et des jésuites qui y voient une menace contre la religion. En 1758, d'Alembert abandonne la direction du projet. Diderot continue seul pendant vingt ans, jusqu'à l'achèvement du dernier volume en 1772.
Un impact durable
Malgré les interdictions, environ 25 000 exemplaires circulent en Europe. L'Encyclopédie contribue puissamment à la diffusion des idées des Lumières et marque l'histoire intellectuelle par son ambition de mettre le savoir au service de l'émancipation humaine.