Les progrès scientifiques au XVIIIe siècle
Le XVIIIe siècle est marqué par un développement important des sciences et des techniques, dans la continuité des découvertes du siècle précédent. La confiance des Lumières dans la raison et l'observation nourrit une démarche expérimentale qui transforme plusieurs domaines du savoir.
Les grandes découvertes et inventions
Antoine de Lavoisier (1743-1794) identifie le rôle de l'oxygène dans la combustion et la respiration, réforme le vocabulaire chimique et formule le principe de conservation de la matière ("rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme"). Benjamin Franklin démontre en 1752 la nature électrique de la foudre et met au point le paratonnerre. Carl von Linné établit un système de classification des espèces vivantes encore utilisé aujourd'hui. Buffon publie une Histoire naturelle en 36 volumes. Les frères Montgolfier réalisent le premier vol humain en montgolfière en 1783. Edward Jenner met au point la vaccination contre la variole en 1796.
Des inventions techniques
James Watt améliore la machine à vapeur en 1769, invention qui prépare la révolution industrielle du siècle suivant. Les instruments de navigation (chronomètre de marine, sextant) progressent considérablement, rendant les grandes explorations océaniques plus précises.
La diffusion des savoirs
Les connaissances scientifiques se diffusent par les académies (Académie des sciences de Paris), les salons où savants et amateurs échangent, et l'Encyclopédie de Diderot qui consacre des centaines d'articles et de planches aux sciences et aux techniques. Lavoisier, paradoxalement, est guillotiné en 1794 pendant la Terreur, à 50 ans.