Denis Diderot

Denis Diderot (1713-1784) est un philosophe, écrivain et critique d'art français, principalement connu comme le directeur de l'Encyclopédie, le plus grand projet intellectuel du XVIIIe siècle.

Identité et rôle

Né à Langres en 1713, fils d'un coutelier, Diderot fait des études à Paris et choisit la vie d'écrivain contre la volonté de sa famille. Philosophe matérialiste (il pense que la matière est la seule réalité et que Dieu n'est pas nécessaire pour expliquer le monde), il est emprisonné au château de Vincennes en 1749 pour ses Pensées philosophiques, jugées athées. Il est désigné la même année co-directeur de l'Encyclopédie avec d'Alembert.

Période de vie

Diderot consacre l'essentiel de sa vie (1751-1772) à la direction de l'Encyclopédie, malgré deux interdictions, la censure et le départ de d'Alembert en 1758. En 1773-1774, il voyage à Saint-Pétersbourg auprès de Catherine II de Russie, qui avait acheté sa bibliothèque pour le soutenir financièrement. Il meurt à Paris en 1784.

Actions majeures

L'Encyclopédie (28 volumes, environ 72 000 articles, 150 contributeurs, 1751-1772) est son œuvre centrale. Ses autres écrits comprennent La Religieuse (critique de la vie monastique contrainte), Le Neveu de Rameau (dialogue sur la morale et la société), Jacques le Fataliste (roman sur la liberté et le déterminisme) et les Salons (comptes rendus des expositions de peinture, fondateurs de la critique d'art moderne).

Influence historique

L'Encyclopédie symbolise la volonté des Lumières de mettre le savoir au service de l'émancipation humaine. La pensée matérialiste de Diderot annonce les courants philosophiques du XIXe siècle. Son œuvre littéraire, en grande partie publiée après sa mort, est redécouverte et valorisée au XXe siècle.