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Présentation de l'Empire ottoman
Pendant six siècles, l'Empire ottoman est le grand voisin de l'Europe : partenaire commercial, rival militaire, allié occasionnel, toujours présent. Peu d'États ont duré aussi longtemps.
D'une principauté à un empire
Tout commence vers 1299 avec Osman, chef d'une petite principauté turque d'Anatolie : son nom donnera « ottoman ». Ses successeurs franchissent les Détroits, s'installent dans les Balkans, prennent Constantinople en 1453, puis l'Égypte, la Syrie, l'Arabie, la Hongrie et l'Afrique du Nord. Au XVIe siècle, l'empire contrôle trois continents et la Méditerranée orientale.
Un empire de peuples et de religions
C'est un empire multiethnique : Turcs, Grecs, Arabes, Arméniens, Serbes, Bulgares, Juifs, Kurdes. Le système des millets laisse chaque communauté religieuse gérer elle-même son état civil, ses écoles et ses tribunaux internes, sous l'autorité de son patriarche ou de son grand rabbin. En 1492, quand l'Espagne expulse ses Juifs, le sultan Bayezid II les accueille et, dit-on, s'étonne qu'un roi appauvrisse ainsi son propre pays.
Ce que l'Europe lui doit
Le café arrive à Vienne et à Paris par les Ottomans, la tulipe aussi (le mot vient du turc tülbent, turban). Lady Montagu, épouse de l'ambassadeur britannique, découvre à Istanbul la pratique de la variolisation, qu'elle introduit en Angleterre : c'est l'ancêtre direct de la vaccination.
Une fin en 1922
Après un long XIXe siècle de reculs, la défaite de la Première Guerre mondiale entraîne le démembrement de l'empire. Le sultanat est aboli en 1922 et la République de Turquie proclamée l'année suivante par Mustafa Kemal.