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Les janissaires
Les yeni çeri (« nouvelle troupe ») sont l'une des premières armées permanentes d'Europe depuis les légions romaines : des soldats professionnels, payés à l'année, casernés, entraînés en permanence, à une époque où les rois occidentaux réunissent leurs troupes à chaque campagne.
Le devchirmé
Leur recrutement est unique et dérangeant. Tous les quelques années, des agents du sultan parcourent les villages chrétiens des Balkans et prélèvent des garçons, généralement entre 8 et 18 ans : c'est le devchirmé, « la collecte ». Ces enfants sont enlevés à leur famille, convertis à l'islam, et formés pendant des années. Les plus doués entrent dans l'administration et peuvent devenir gouverneurs ou grands vizirs ; les plus robustes deviennent janissaires.
Un système paradoxal
Pour les familles, c'est un déchirement : certaines mutilaient leurs fils ou les mariaient tôt pour les soustraire à la collecte. Mais d'autres y voyaient une chance : un fils de paysan pouvait devenir le deuxième personnage de l'empire. Plusieurs grands vizirs, dont le célèbre Sokollu Mehmed Pacha, étaient des enfants du devchirmé, et certains gardaient des liens avec leur famille d'origine.
Une élite militaire
Les janissaires n'ont ni terres ni famille propre au début : ils ne dépendent que du sultan. Ils adoptent très tôt les armes à feu et forment le cœur discipliné des armées ottomanes, avec leurs uniformes reconnaissables et leur fanfare, la mehter, dont les tambours et les cymbales inspireront la musique militaire européenne, et même Mozart et Beethoven.
Quand la garde fait la loi
Au fil des siècles, ils obtiennent le droit de se marier, d'exercer un métier, d'inscrire leurs fils dans le corps. L'élite devient une corporation privilégiée qui refuse toute réforme et n'hésite pas à déposer les sultans. En 1826, le sultan Mahmoud II supprime le corps par la force : c'est resté dans l'histoire ottomane sous le nom d'« Incident bienfaisant ».