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La fin des Jeux antiques et la redécouverte d'Olympie
Les Jeux d'Olympie ont duré plus de mille ans. Ils ont survécu aux guerres entre cités, à la conquête macédonienne et à la domination romaine. Puis ils ont disparu, et le sanctuaire a été oublié sous la terre.
Les Jeux sous les Romains
Quand la Grèce passe sous la domination de Rome, au IIe siècle avant J.-C., les Jeux continuent. Les Romains peuvent désormais y participer. Certains empereurs s'y intéressent de près. En 67, Néron se fait déclarer vainqueur de la course de chars, alors qu'il est tombé de son char et n'a pas terminé la course. Après sa mort, cette victoire est effacée du palmarès.
Une fête païenne interdite
Au IVe siècle, le christianisme devient la religion officielle de l'Empire romain. Les Jeux, fête en l'honneur de Zeus, apparaissent comme une survivance du paganisme, c'est-à-dire des anciennes religions. En 392 et 393, l'empereur Théodose Ier interdit les cultes païens. La tradition retient 393 comme la date des derniers Jeux. Les historiens pensent qu'ils ont pu se prolonger quelques décennies, de façon plus modeste.
Olympie sous la terre
Au Ve siècle, le temple de Zeus est incendié. Au VIe siècle, de violents tremblements de terre renversent ses colonnes. Les crues de deux rivières voisines recouvrent peu à peu le site de plusieurs mètres de boue et de sable. Pendant plus de mille ans, plus personne ne sait exactement où se trouvait Olympie.
La redécouverte
En 1766, un voyageur anglais, Richard Chandler, retrouve l'emplacement du sanctuaire. En 1829, une expédition scientifique française dégage une partie du temple de Zeus et rapporte des sculptures au musée du Louvre. De 1875 à 1881, des archéologues allemands fouillent l'ensemble du site et mettent au jour le stade, les temples et de nombreuses statues. Olympie est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. C'est là qu'est allumée la flamme olympique avant chaque édition des Jeux.